在火焚圆明园之前，英法联军曾调派39人的会谈步队到清廷会谈。但以僧格林沁为主的满人傲慢自卑，肆意侮辱熬煎来使，草菅人命。在英法的强烈要求下，清政府才释放了幸存的被熬煎得没人样的19人。英法匪徒造定的万国公法中写道：“凡青鸟使被杀，改日破城，鸡犬不留。”额尔金还特意提出了一点，必然要燃烧圆明园。在10月18日放火烧圆明园之前，额尔金还在北京张贴了通告，阐了然烧圆明园的原因和预定的放火时间：“任何人，无论贵贱，皆需为其愚笨的欺诈行为遭到惩戒，18日将火烧圆明园，以此做为皇帝食言之惩戒，做为违背休战协定之抨击。与此无关人员皆不受此动作影响，惟清政府为其负责。”
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