鼓式刹车的工作原理是通过“涨开”刹车皮，使其由内向外“顶住”刹车鼓来产生摩擦，这种刹车系统内含一形似铃鼓的铸铁物——刹车鼓，其与轮胎固定并同速旋转，主要应用于小型货车及低端汽车，其制动力相对较弱，湿水后易导致瞬间刹车失灵，且热衰减较快，因此已逐渐被视为落后技术。
相比之下，盘式刹车则采用刹车皮从外向内“夹住”刹车盘的方式形成摩擦，理论上，摩擦面积越大，制动效果越好，虽然开槽或开孔会减少部分摩擦面积，但有助于排尘和散热，现今主流的刹车系统便是盘式刹车。
盘式刹车系统分为实心盘式和通风盘式，它们都依赖刹车油泵产生的压力，通过刹车卡钳挤压刹车盘来产生制动力，此类刹车系统的热衰减较小，刹车反应灵敏，配合ABS系统能有效防止车轮抱死，提供强大的刹车力量，实心盘式刹车成本较低，但刹车力较通风盘式小；而通风盘式则具有更好的散热性能和更大的刹车力。
盘式刹车与我们所熟悉的自行车制动方式相似——橡胶刹车盘在刹车时与车轮相互作用，这种刹车方式反应迅速，稳定性好，散热性能优异，且更换简便，其磨耗率虽高，但成本亦相对较高，盘式刹车与ABS系统的配合更为默契，多见于中高档轿车，而鼓式刹车虽然制造成本较低，制动力更强，但因其特性更适用于一般小型轿车的后轮使用。
总体而言，两种刹车系统各有优劣，选择何种刹车系统，需根据车辆类型、使用场景及成本考虑等因素综合决定。
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