汉武帝后元二年（前87年）病重时，立刘弗陵为太子，同时命霍光、金日磾、上官桀和桑弘羊配合辅佐少主。
刘弗陵即位为汉昭帝，霍光以大司马上将军领尚书事定夺朝政，继续实行武帝晚年的政策，与民歇息。短短几年内，流民稍迟，田野益辟。始元六年（前81年）命桑弘羊征召贤良文学召开盐铁会议，问民之疾苦，贤良文学力主罢盐铁、酒榷、均输官，以示俭省，对休摄生息政策的推行起了促进感化。
元凤元年（前80年），燕王旦、上官桀与桑弘羊谋废昭帝而立燕王。工作败事，上官桀与桑弘羊被族诛，燕王旦他杀。昭帝统治期间，西汉政治相对不变，经济有所开展。
汉昭帝是汉武帝少子，母赵婕妤（即钩弋夫人）。“
拳夫人进为婕妤，居钩弋宫。大有宠，太始三年生昭帝，号钩弋子。任身十四月乃生，上曰：‘闻昔尧十四月而生，今钩弋亦然。’乃命其所生门曰尧母门。”昭帝少小即位，初由霍光、金日磾、桑弘羊等共辅国政，继续实行武帝期间政策，曾屡次击败匈奴、乌桓等，加强了北方戍防。始元六年（前81年），召开“盐铁会议”，因武帝期间官营盐酒铁及对匈奴持久做战的政策遭到“贤良、文学”的攻讦，会后罢除榷酒（酒类专卖），不久与匈奴和亲。元凤元年（前80年）以谋反功诛桑弘羊、上官桀等，兼任霍光，进一步更改武帝时轨制。罢不急之官，减轻钱粮，与民歇息。
史称刘弗陵自幼伶俐多知，又长得身高体壮，很受武帝溺爱。原太子刘据被杀，太子之位不断空缺。武帝想立刘弗陵为太子，为免吕氏之乱重演，便于后元元年（前88年）将其母赵婕妤赐死。第二年，汉武帝晏驾之前下诏立刘弗陵为太子，任霍光为大司马上将军辅政。
后元二年（前87年）二月戊辰，武帝驾崩后第三天，刘弗陵继位称帝，明年改年号为“始元”，后又改用“元凤”、“元平”等年号，前后在位共13年。
霍光
昭帝即位时，年仅8岁，遵照武帝遗诏，由霍光辅政，故“政事一决于光”。因霍光大权独揽，与良多大臣结怨。左将军上官桀、桑弘羊和霍光反面，屡次设法谗谄霍光。“
久之，旦姊鄂邑盖长公主、左将军上官桀父子与霍光争权有隙，皆知旦怨光，即私与燕交通。旦遣孙纵之等前后十余辈，多赍金宝走马，赂遗盖主。”但据史乘记载，少年的汉昭帝也颇具十分之才，熟知军国大事。始元六年（前81年），大臣上官桀和桑弘羊勾结燕王刘旦，诬陷辅政大臣霍光，成果被14岁的昭帝识破阴谋。始元六年（前81年），霍光在长安附近检阅羽林军，并将一名校尉调入本身府中，刘旦“
上疏曰：‘昔秦据南面之位，造一世之命，威服四夷，轻弱骨血，显重外族，废道任刑，无恩宗室。其后尉佗入南夷，陈涉呼楚泽，近狎做乱，表里俱发，赵氏无炊火焉。高皇帝览踪迹，不雅得失，见秦建本非是，故改其路，规土连城，布王子孙，是以收叶扶疏，异姓不得间也。今陛下承明继成，委任公卿，群臣连与成朋，非毁宗室，肤受之诉，日骋于廷，恶吏废法立威，主恩不及下究。臣闻武帝使中郎将苏武使匈奴，见留二十年不降，还亶为典属国。今上将军长史敞无劳，为搜粟都尉。又将军都郎羽林，道上移跸，太官先置。臣旦愿归符玺，入宿卫，察奸臣之变。’”“
于是盖主、上官桀、安及弘羊皆与燕王旦通谋，诈令报酬燕王上书，”“候司光出沐日奏之。桀欲从中下其事，桑弘羊当与诸大臣共执退光。书奏，帝不愿下。”第二天，霍光进宫朝见刘弗陵，得知那一动静，“
明旦，光闻之，行画室中不入。”“
上问：‘上将军何在？’左将军桀时曰：‘以燕王告其功，故不敢入。’有诏召上将军。”“
光入，免冠顿首谢，上曰：‘将军冠。朕知是书诈也，将军亡功。’光曰：‘陛下何以知之？’上曰：‘将军之广明都郎，属耳；调校尉以来未能十日，燕王何以得知之？且将军为非，不须校尉。’是时，帝年十四，尚书摆布皆惊，而上书者果亡，捕之甚急，桀等惧，白上小事不敷遂，上不听”。霍光和寡大臣听了，无不佩服刘弗陵年少贤明。不久，刘旦等阴谋政变，昭帝在霍光辅助下，诛杀了桑弘羊、上官桀，逼刘旦他杀，胜利地制止了一场政变。史称“汉昭帝年十四，能察霍光之忠，知燕王上书之诈，诛桑弘羊、上官桀，后世称其明”，“高祖、文、景俱不如也。”
针对武帝末年因对外战争、封禅等所形成的国力严峻损耗，农人承担繁重，大量破产，使得国内矛盾激化的情状。在霍光等的辅佐下，刘弗陵屡次命令减轻人民承担，罢不急之官，减轻钱粮，与民歇息。
对外方面，改动武帝时对匈奴持久做战的政策，一方面加强北方戍防，屡次击败抨击打击的匈奴、乌桓等，另一方面从头与匈奴和亲，以改进两边的关系。从而使得武帝期间的大规模战争停行下来，有助于国内的经济恢复与开展。
刘弗陵
在经济方面，因武帝实行盐铁专卖引起全国议论，于始元六年（前81年）召开“盐铁会议”，对武帝时各方面政策停止讨论。此次政策大讨论的情状，保留在桓宽所编著的《盐铁论》一书中。颠末争论，取缔了酒的专卖，而保留盐铁专卖。
昭帝时，因表里办法适当。使得武帝后期遗留的矛盾根本得到了掌握，西汉王朝衰退趋向得以改变。史称“苍生充分，四夷宾服。”
在霍光辅佐下，汉昭帝继承武帝末年的富民政策，对内轻徭薄赋、与民歇息，对外则与匈奴和亲。因而，昭帝之世，“苍生充分，四夷宾服”。若天假其年，汉昭帝将大有一番做为。可惜，昭帝还没来得及尽展其雄才大概，便于元平元年（前74年）病崩于长安，年仅21岁，葬于平陵（今陕西咸阳市西北13里处），尊谥孝昭皇帝。昭帝无子，后以戾太子刘据孙刘病已（汉宣帝）为嗣。