太监，是古代被**生殖器后失去性能力的人，专供宫中皇室役使男性中的官员，称为寺人、宦者、中官、内官、内侍、内监等，明朝开始，又称为伴伴太监，与太监一起生活的宫人称为对食，太监起源于殷商时期，约在甲骨文的记载中已有相关记载，他们在中国古代的社会中扮演着重要角色，对历史的变迁产生了深远影响。 首先秦始皇统一六国后，宦官由少府管辖，汉高祖刘邦鉴于秦亡的教训，间用文士充中常侍，以抑制宦官势力，元帝时期，宦官势力再次萌发，唐代，宦官由内侍S、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局管理，各局长官称令或丞，唐太宗时，规定内侍S的宦官最**阶为三品，数额有限制，中宗时期，被授七品以上者多达千人，安史之乱后，宦官势力膨胀，有的甚至封王爵，位列三公,部分宦官还染指军权。
秦汉时期
在唐宋时期，宦官的专权逐渐变得明显，唐代，宦官由内侍S、掖廷局、宫闱局、奚官局、内仆局管理，各局长官称令或丞，唐太宗时，规定内侍S的宦官最**阶为三品，数额有限制，中宗时期，被授七品以上者多达千人，安史之乱后，宦官势力膨胀，有的甚至封王爵，位列三公，部分宦官还染指军权，在元朝，宦官们在宫中担任重要职务，但他们的权力似乎受到皇帝的 lionize。
大明时期
大明时期，明太祖朱元璋对宦官管理变得严格，他禁止其兼外臣的文武职衔，并悬铁牌于宫门上，作为警戒，从永乐朝始，宦官渐受重用，皇帝亲信的太监经常被派出巡出洋，担任监军，永乐十八年（142）设东厂，由宦官执掌，从事特务活动，宣宗时期，改太监不得识字的祖制，在宫内设内书堂，令学官教授小太监识字，成化十三年（1477）在东厂外另设西厂，以宦官任提督，加强特务统治，宦官任职机构膨胀，宫廷中设有司礼、内官、御用、司设、御马等12监，惜薪、钟鼓、宝钞、混堂等4司及兵仗、银作等8局，总称为二十四衙门，各设专职掌印太监，英宗时期，掌权宦官王振网罗部分官僚为党羽，形成阉党，开明朝宦官专政先声，此后,宦官之祸迭起。
大清时期
在清初，清初模仿明朝制度，设立十三衙门（明为“二十四衙门”)，统管太监事务，顺治末期一度出现权监吴良辅，深为皇帝倚重，顺治皇帝驾崩后，孝庄太后裁撤十三衙门，故在康熙朝后规定：宦官归内务府管辖，具体由敬事房管理，敬事房亦称宫殿监办处，设总管、副总管等职，康熙时总管宦官为五品，雍正时改成四品，顺治时设置宦官千余人，乾隆年间增至3人，直至清末未过此数，宦官升迁降调由内务府移文吏部决定，宦官犯法，内务府可先拿后奏，尤禁其干政，顺治帝仿朱元璋旧制，铸铁碑立于交泰殿，明文规定凡有不法行为，均凌迟处死，这些措施得到较好贯彻，虽在清末有慈禧太后宠宦安德海、李莲英等屡犯例禁，朝臣为之侧目，终未出现汉、唐、明宦官的专权现象。
清代末年
清代末年，太监都是劳苦人出身，被生活所迫，指望把孩子送进宫里，有条活路，将来也得些好处，当时有的只有1岁左右就**净了身，李莲英就是8岁净身，9岁进宫的，民国初年,一个13岁的小太监马德清就被送进了溥仪的逊清皇室小朝廷当差。
说到净身，清光绪年间，北京有专门干这种营生的，南长街会计司胡同的“毕五”和地安门内方砖胡同的“小刀刘”，就是专干这一行当的，有的说这两家的家主都是清朝的七品官，还有的说小刀刘是六品顶戴，他们每年分4次，即每个季度给总管内务府送净好身的孩子，这是他们的职业，净身的“手续”则全由他们两家包办了，在清初，对净身还有个规定，不能私自行事，按刑律规定，违者问斩，到了晚清就不那么严格了，也有个别人是父亲亲自给儿子净身的，上面提到的马德清就是在他9岁那年，被他父亲亲自切除了生殖器，解放后，据马德清老先生回忆，净身是他一辈子最伤心的事,是一场难忘的酷刑。
太监入宫后，只有少数人慢慢爬上有权有势的地位，慈禧太后宠信的李莲英和小德张，便是其中突出的两个，一代权监李莲英，曾仅一次就接受袁的贿赂2万两白银，据说李莲英临死时，不仅有大量的地产，还有无数的玉器珠宝，4个继子分得了大量银钱财物，就连2个继女，也每人各得白银17万两，当时李莲英得罪了不少人，慈禧死后，他于宣统元年(199年)正月底即向隆裕太后告老出宫，悄悄地离开了紫禁城，然而他终于在宣统三年正月归天了，有说是得痢疾死的，有说是被人害死的，“文化大革命”中，他葬在海淀区恩济庄的坟墓被人挖开，竞只有人头，无身子，弄得人首异地，被人害死的可能性更大，结局归宿也够惨的！初时的小德张效法李莲英，一面讨好慈禧，同时又和光绪皇后后来的隆裕太后沆瀣一气，终于爬上了大总管的地位，他的财产也无法计数，在河北S静海X以及京畿南苑都有他的地产，天津英租界里他曾置楼房12座，北京永康胡同有他宏伟的大宅第，此外还有当铺、绸缎店等多处。
紫禁城内不少下层小太监，终日辛苦劳动，到暮年离开皇宫，也没见过皇帝一面；太监受侮辱被损害乃至折磨而死的事，亦时有发生，例如晚清宫廷中被慈禧派往光绪身边的太监寇连材，因他深明大义，斗胆违例向慈禧上奏折凡1条，劝慈禧归政，并言不宜去忠直人而专用阿谀者，最后被慈禧以内监有言事者斩，按清朝成例，送交刑部命处斩勿论，据说寇连材问斩时镇定自若,死而无憾。
那些下层小太监一旦失掉服役能力之后，都要被逐出紫禁城，不少太监晚年以寺庙栖身，据调查，在北京城郊,共有明清时期的太监寺庙约2多座。