重阳节是在每年夏历的九月初九。双九堆叠，所以也称“重九”。为什么称为“重阳”呢？古时候，以二、四、六、八、十为阴数，以一、三、五、七、九为阳数，九为阳数中更大。古籍（易经）上有：“以阳爻为九。”两阳相重，因而又称“重阳”。
重阳节的起源，最早能够推到春秋战国期间。屈原的《远游》诗中，就有“集重阳入帝官兮”之句。战国时代，重阳已遭到人们重视，但只是在帝宫中停止的活动。
到了汉代，过重阳节的风俗垂垂流行。相传汉高祖刘邦的妃子戚夫人遭到吕后的暗害，其身前一位侍女贾氏被逐出宫，嫁与穷户为妻。贾氏便把重阳的活动带到了民间。贾氏对人说：在皇宫中，每年九月初九日，都要佩茱萸、食篷饵、饮菊花酒，以求长命。从此重阳的风俗便在民间传开了。
重阳节被正式定为节日，则始于唐代。尔后的宋元明清，每逢九月初九，宫廷、民间城市一路庆贺重阳节，而且在节日期间举行各类各样的活动。唐代的许多大诗人如王勃、孟浩然、李白、王维、杜甫等，都留下过关于重阳节的诗篇。
20世纪80年代起，中国一些处所把农历九月初九日定为白叟节，倡导全社会树立尊老、敬老、爱老、助老的风气。1989年，中国政府将夏历九月初九定为“白叟节”、“敬老节”。
2012年12月28日，中国全国人大常委会表决通过新修改的《老年人权益保障法》。法令明白，每年夏历九月初九为老年节。
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